Fratura do úmero distal Folheto In-depth

O que você está sentindo

A fratura do úmero distal é uma ruptura na extremidade inferior do osso do braço, logo acima do cotovelo. Geralmente ocorre após uma queda sobre o braço, um impacto direto ou uma carga pesada aplicada a um cotovelo esticado. Muitas pessoas relatam sentir ou ouvir um estalo no momento da lesão.

A dor costuma ser imediata e intensa. O cotovelo pode inchar rapidamente, e hematomas aparecem frequentemente nos dias seguintes. Se os fragmentos ósseos se deslocarem, a articulação pode parecer deformada. Provavelmente você não quererá mover o braço; tarefas simples, como girar uma maçaneta, levantar uma chaleira ou se vestir, tornam-se difíceis. O cotovelo parece instável, e qualquer tentativa de usá-lo aumenta a dor.

Nos primeiros dias e semanas, a dor persiste tanto em repouso quanto à noite, intensificando-se ao tentar mover o cotovelo. À medida que a cicatrização começa, isso vai melhorando gradualmente; porém, o cotovelo pode permanecer rígido e sensível por algum tempo. Trata-se de uma articulação complexa, e fraturas nessa região podem ser de difícil recuperação, especialmente quando o osso é fino ou se fragmenta em várias partes. Algumas pessoas, sobretudo acima dos 65 anos, apresentam complicações durante a recuperação; por isso, sua equipe médica acompanhará de perto a evolução do braço.

Seu cirurgião discutirá com você o tratamento mais adequado para sua fratura e condição de saúde. O método habitual é a cirurgia para realinhar e fixar os fragmentos, conhecida como redução aberta e fixação interna: os pedaços do osso são recolocados no lugar e fixados com placas e parafusos. Em alguns idosos, especialmente quando a fratura não pode ser reconstruída, pode-se optar pela artroplastia total do cotovelo. Para outros pacientes, particularmente aqueles com problemas de saúde ou que têm menor demanda funcional do braço, o tratamento não cirúrgico também pode ser eficaz.

O que está realmente acontecendo

A extremidade inferior do osso do braço, o úmero, alarga-se logo acima do cotovelo, formando duas colunas ósseas de suporte. Entre elas encontram-se duas superfícies redondas e lisas que constituem a parte móvel da articulação do cotovelo. Uma delas permite que o cotovelo se dobre e se estenda; a outra permite que o antebraço gire, possibilitando virar a palma da mão para cima ou para baixo.

Uma fratura nessa região é semelhante a quebrar a extremidade bifurcada de um galho de árvore, próximo ao ponto onde se une ao tronco. As superfícies articulares são revestidas por uma camada lisa e deslizante de cartilagem; os fragmentos ósseos são mantidos juntos por fortes estruturas chamadas ligamentos. Quando o osso se fratura, essas superfícies podem se separar e deslocar, impedindo o movimento suave da articulação. É por isso que o braço parece instável e não consegue suportar cargas.

O cotovelo também possui sulcos e espaços estreitos pelos quais as partes móveis se deslocam. Se um fragmento ósseo se deslocar para dentro desses espaços, ou se tecido ósseo em formação ou cicatricial os preencher, o movimento do cotovelo pode ficar limitado. Às vezes, forma-se tecido ósseo extra ao redor do cotovelo lesionado durante a cicatrização, o que também restringe a flexão e a extensão.

A recuperação óssea ocorre quando novos ossos se formam ao longo da fratura, ao longo de semanas ou meses. Para que isso aconteça adequadamente, os fragmentos precisam estar próximos um do outro e imóveis. Caso se tenham deslocado ou se a superfície articular estiver fragmentada em várias partes, é improvável que se alinhem sozinhos. A cirurgia recoloca os fragmentos no lugar e os fixa com placas e parafusos enquanto cicatrizam. Quando a superfície articular se fragmenta em tantos pedaços que não é possível reconstruí-la, a substituição total da articulação do cotovelo pode ser a melhor opção.

O cirurgião irá examinar o braço e analisar exames de imagem para determinar quantos fragmentos existem, se houve deslocamento e se a superfície articular foi afetada. Essas informações ajudarão a decidir quais tratamentos são mais adequados para você.

O que podemos fazer a respeito

O Dr. Kieran Hirpara, cirurgião de membro superior no Mater Private Hospital Rockhampton, adapta o tratamento à sua lesão específica. Em geral, os pacientes são encaminhados à nossa clínica pelo médico de família; caso um fisioterapeuta tenha sugerido que você nos procure, ainda assim será necessário um encaminhamento do seu médico de família para que você tenha direito ao reembolso do Medicare. Na clínica, examinamos o seu braço, analisamos os raios-X e, nos casos em que a fratura é complexa, solicitamos uma tomografia computadorizada para visualizar claramente o padrão da lesão. Em seguida, discutimos as opções disponíveis com você.

Para algumas fraturas, o tratamento sem cirurgia apresenta bons resultados. Isso se aplica a fraturas nas quais os fragmentos ósseos mal se deslocaram e o cotovelo permanece estável; também é indicado para idosos cuja saúde ou condição óssea tornam a cirurgia pouco viável. Esse tratamento envolve o uso de uma tipóia, talas ou gesso para manter o braço imóvel enquanto o osso se consolida, com raios-X de acompanhamento para garantir que nada tenha se deslocado. A mobilidade é gradualmente restaurada por meio de fisioterapia, conforme a cicatrização permitir. Para pessoas acima de 65 anos, esse método pode ajudar a manter a independência, evitando rigidez severa ou instabilidade no cotovelo.

A cirurgia é recomendada desde o início quando a fratura atinge a articulação, quando os fragmentos se deslocaram significativamente ou quando o cotovelo não consegue permanecer estável por conta própria. Também é a opção preferencial quando é necessário que o braço volte a suportar cargas pesadas. O objetivo é reposicionar os fragmentos na posição correta e fixá-los com placas e parafusos, de modo que o osso se consolide na forma adequada e o cotovelo possa começar a se mover cedo. Quando a superfície articular se fragmenta em tantos pedaços que não é possível reconstruí-la, a substituição parcial ou total da articulação do cotovelo pode ser a melhor alternativa, especialmente para idosos com ossos mais frágeis. A decisão entre reparar ou substituir é uma decisão compartilhada, e discutiremos com você o que cada opção implica para o seu braço e para a sua vida.

Independentemente do caminho escolhido, as primeiras semanas têm as mesmas prioridades: controlar a dor para que você possa descansar e dormir; proteger o braço enquanto o osso cicatriza, seguindo as orientações que lhe daremos sobre o que pode ser feito com segurança. A fisioterapia é iniciada na fase adequada — logo após a cirurgia ou, quando a cicatrização permitir, para recuperar a flexão, a extensão e a rotação do antebraço. Faremos acompanhamento regular para verificar como o braço está evoluindo.

O que esperar

A cicatrização leva de semanas a meses. Novo osso se forma ao longo da fratura e, gradualmente, une as partes quebradas; nesse período, o cotovelo tende a ficar rígido, por isso os movimentos são retomados em etapas, com a ajuda da fisioterapia, assim que a cicatrização permitir. Na maioria dos casos, a dor intensa inicial diminui nas primeiras semanas, embora o cotovelo possa permanecer sensível e rígido por algum tempo.

Se a fratura for tratada sem cirurgia, o braço é mantido imóvel para que o osso se consolide. Para pessoas com mais de 65 anos, esse método pode permitir que mantenham sua independência, sem rigidez grave ou instabilidade no cotovelo. Em casos de cirurgia, as placas e parafusos mantêm as partes ósseas no lugar enquanto cicatrizam, e os movimentos começam logo após o procedimento. A longo prazo, algumas pessoas que passaram por reparo do cotovelo desenvolvem artrose leve a moderada na articulação, que pode ser observada em radiografias muitos anos depois.

A recuperação varia de pessoa para pessoa. Atividades cotidianas como se vestir, cozinhar e levantar objetos normalmente são retomadas em etapas, à medida que a dor diminui e os movimentos voltam. O momento em que será possível retornar ao trabalho ou a atividades esportivas depende da sua profissão, da gravidade da fratura e do progresso da cicatrização; discutiremos isso com você nas consultas de acompanhamento.

É importante reconhecer que complicações podem ocorrer. Aproximadamente uma em cada três pessoas com mais de 65 anos que sofrem essa fratura apresenta algum problema durante a recuperação. Uma possibilidade é irritação ou alteração na sensibilidade do nervo ulnar — o nervo que passa atrás do cotovelo e pode causar formigamento nos dedos mindinho e anular; isso pode acontecer logo após a cirurgia ou surgir posteriormente. Às vezes, forma-se osso extra ao redor do cotovelo em cicatrização, o que pode limitar sua amplitude de flexão e extensão. As partes ósseas reparadas também podem se deslocar ou não se manter no lugar, especialmente se o osso for fino; o tabagismo aumenta esse risco. Quando a articulação é substituída em vez de reparada, a prótese geralmente funciona bem a longo prazo, embora algumas pessoas venham a precisar de nova cirurgia no futuro. Nossa equipe ficará atenta a esses problemas nas consultas de acompanhamento e conversará com você sobre qualquer alteração observada.

Quando procurar ajuda médica

Procure atendimento urgente se o seu braço parecer deformado, se houver uma ferida aberta no cotovelo, se sentir dormência ou formigamento nos dedos, ou se não conseguir usar o braço de forma alguma. Esses sinais exigem avaliação imediata.

Se a dor não melhorar, ou se o inchaço, a amplitude de movimento e a capacidade de realizar atividades diárias não apresentarem melhora semanalmente durante a cicatrização do osso, consulte o seu médico de família ou peça uma avaliação especializada. A recuperação raramente segue um padrão linear, mas a cada semana deveria haver alguma evolução. Caso nada mude, vale a pena examinar o braço em vez de simplesmente aguardar.

Em maior profundidade

Advanced reading: the deeper science (optional)

Esta seção vai além do que você precisa saber para tomar decisões sobre o próprio tratamento. A fratura do úmero distal merece essa leitura adicional, pois está localizada numa região delicada: é uma das fraturas do membro superior mais propensas a complicações; a abordagem cirúrgica padrão exige a fratura intencional de um segundo osso; e, em pacientes idosos, a indicação para cirurgia é menos clara do que se poderia supor.

A taxa de complicações é maior do que a reputação sugere

A maior análise conjunta realizada com pacientes portadores de fraturas intra-articulares do úmero distal tratadas por redução aberta e fixação interna incluiu 2.362 pacientes. A conclusão foi direta: complicações e reoperações são mais frequentes do que se acreditava anteriormente [1].

Essa constatação serve como um importante corretivo. Tais fraturas costumam ser descritas como difíceis, porém solucionáveis; além disso, o resultado técnico observado nas radiografias costuma ser excelente. Contudo, a diferença entre um bom resultado radiográfico e um bom funcionamento do cotovelo é maior nesses casos do que em praticamente qualquer outra região do membro superior. A literatura médica, até então, subestimava esse fato.

Essa técnica de exposição tem seu próprio custo

Para visualizar adequadamente a superfície articular, a abordagem usual consiste em realizar uma osteotomia do olécrano, cortando-o transversalmente, e depois repará-lo ao final. Trata-se de uma solução elegante para um problema real de acesso, porém não é isenta de riscos.

Ao analisar 1.700 osteotomias, foram relatadas 447 complicações. A infecção da ferida ocorreu em 4,2% dos casos, e problemas na união do osso após a osteotomia em 3,7% [2]. Portanto, optar por essa técnica de exposição significa aceitar uma pequena, porém real, chance de surgirem problemas em uma área que antes estava intacta. A abordagem dos autores está correta: esse risco deve ser considerado na decisão de realizar a osteotomia, e não tratado como um simples detalhe secundário.

De qualquer forma, parece que a escolha específica entre as diferentes técnicas de exposição posterior tem menos importância do que a decisão de utilizá-las. Uma meta-análise envolvendo 1.258 pacientes com fraturas intra-articulares completas (tipo C segundo a classificação AO/OTA) comparou a osteotomia do olécrano com as abordagens que envolvem reflexão ou divisão do tríceps, bem como aquelas que preservam o tríceps; os resultados gerais foram semelhantes, e a maioria dos parâmetros analisados não apresentou diferenças estatisticamente significativas [3].

Em pacientes idosos, a questão permanece realmente em aberto

Existe uma forte tendência a considerar que uma fratura intra-articular deslocada deva ser corrigida cirurgicamente. Contudo, em adultos mais velhos, essa tendência não é bem sustentada por dados comparativos.

Uma revisão sistemática envolvendo 1.838 pacientes idosos comparou o tratamento cirúrgico e o não cirúrgico, constatando que cada uma das modalidades de tratamento estudadas resultou em um nível razoável de função do cotovelo [4]. Os autores ressaltam, porém, que isso não constitui uma recomendação para se abandonar a cirurgia: os estudos analisados eram, em sua maioria, não comparativos e apresentavam risco considerável de viés. Trata-se, portanto, da ausência de evidências que comprovem a superioridade de um tratamento em relação ao outro, e não de evidências de equivalência entre eles.

Mesmo assim, a implicação prática permanece válida. Para um paciente frágil com baixa demanda funcional, um plano terapêutico focado no conforto e na mobilização precoce, em vez da reconstrução anatômica, é uma opção válida, respaldada por resultados que não são claramente piores; além disso, evita todas as complicações mencionadas anteriormente.

O que isso significa para você

Três coisas devem ser consideradas. Espere que a recuperação envolva principalmente movimento, não a consolidação óssea; o osso é a parte mais fácil. Pergunte especificamente qual exposição cirúrgica está planejada e quais compromissos isso implica para você. E, se você for mais velho ou tiver poucas exigências para o uso do braço, pergunte diretamente se o tratamento não cirúrgico seria adequado no seu caso, pois a resposta honesta pode ser sim.

Referências

[1] Yetter TR, Weatherby PJ, Somerson JS. Complicações do fixação de fraturas distais do úmero articulares: uma revisão sistemática e meta-análise. J Shoulder Elbow Surg. 2021;30(8):1957-67. https://doi.org/10.1016/j.jse.2021.02.017

[2] Spierings KE, Schoolmeesters BJ, Doornberg JN, Eygendaal D, van den Bekerom MP. Complicações da osteotomia do olécrano no tratamento de fraturas do úmero distal. Clin Shoulder Elb. 2022;25(2):163-9. https://doi.org/10.5397/cise.2021.00591

[3] Yao H, Chen W, Lin Z, Cao H. Eficácia e segurança comparativas das diferentes abordagens cirúrgicas posteriores para fraturas intra-articulares do úmero distal. J Orthop Surg Res. 2026;21(1). https://doi.org/10.1186/s13018-026-06739-x

[4] Stoddart MT, Panagopoulos GN, Craig RS, Falworth M, Butt D, Rudge W, et al. Uma revisão sistemática do tratamento de fraturas do úmero distal em idosos: comparação entre opções cirúrgicas e não cirúrgicas. Shoulder Elbow. 2022;16(2):175-85. https://doi.org/10.1177/17585732221099845

Evidence & references

This is the clinical evidence summary written for health professionals. It is technical, and it lists the research this page was built from. You do not need to read it to understand your treatment or to make a decision about it.

Overview

Reported outcomes for acute distal humerus fractures remain inconsistent across the orthopedic literature, making it difficult for surgeons to retrospectively compare surgical techniques and clinical outcomes across studies [3].
Internal fixation is generally accepted as the standard of care for the treatment of intra-articular distal humerus fractures [4].
Rigid anatomic fixation combined with early motion is associated with favorable results for intra-articular distal humerus fractures [4].
Decision regarding the treatment for intra-articular fractures of the distal humerus should be based on a combination of the best available evidence and preference of the surgeon [10].
Older patients who underwent ORIF of the distal humerus using a parallel construct demonstrated good functional outcomes [1].
Older patients who underwent ORIF of the distal humerus using a parallel construct demonstrated similar complications to those in previously reported studies [1].
For comminuted distal humerus fractures in young patients, ORIF appears to be the preferred surgical option [14].
For comminuted distal humerus fractures in young patients, ORIF offers superior functional outcomes compared to hemiarthroplasty [14].
For comminuted distal humerus fractures in young patients, ORIF offers a lower incidence of complications and heterotopic ossification compared to hemiarthroplasty [14].
Distal humerus hemiarthroplasty is a viable option in the treatment of unreconstructible distal humerus fractures [2].
Distal humerus hemiarthroplasty is expected to yield good to excellent outcomes for unreconstructible distal humerus fractures [2].
Distal humeral hemiarthroplasty is a suitable option for unreconstructable distal humeral fractures [11].
Distal humeral hemiarthroplasty offers good functional outcomes for unreconstructable distal humeral fractures [11].
Distal humeral hemiarthroplasty offers acceptable complication rates for unreconstructable distal humeral fractures [11].
Elbow hemiarthroplasty is a viable option for complex distal humeral fractures in select patients [16].
Elbow hemiarthroplasty offers functional outcomes comparable to total elbow arthroplasty for complex distal humeral fractures [16].
Elbow hemiarthroplasty potentially avoids complications related to the ulnar component compared to total elbow arthroplasty [16].
Total elbow arthroplasty provides a successful treatment alternative for selected distal humerus fractures [32].
Total elbow arthroplasty is particularly indicated for distal humerus fractures in elderly patients with low anticipated physical demands, severe osteopenia, or comminution [32].
Open reduction and internal fixation with bone grafting is the treatment of choice for nonunion of distal humerus fractures if no excessive damage of the articular surface is present [5].
A 2021 systematic review represents the largest report of complications and reoperations of intra-articular distal humeral fractures after ORIF in the current literature [8].

Anatomy & Pathophysiology

Bony Anatomy

The elbow is a trocho-ginglymoid joint consisting of medial and lateral articulations that provide bony stability [37].
The medial side features the trochlea articulating with the ulna within the greater sigmoid notch to form the ulnohumeral, hinged, or trochoid portion of the joint [37].
The ulnohumeral articulation exhibits highly congruent anatomy through almost 180° of articular contact, excluding the bare area of the greater sigmoid notch which lacks cartilage [37].
The coronoid process possesses medial and lateral facets that buttress the trochlea anteriorly [37].
The sublime tubercle is located just distal and medial to the coronoid and serves as the attachment site for the anterior bundle of the medial ulnar collateral ligament [37].
The medial epicondyle is larger and more posteriorly oriented than the lateral epicondyle and serves as the attachment site for the origins of the flexor pronator mass [37].
Laterally, the capitellum and radial head form the radiocapitellar joint [37].
The radial head is a concave elliptical structure covered with articular cartilage along the radiocapitellar joint and approximately 270° of the articular margin [37].
The radial head articulates with both the capitellum and the lesser sigmoid notch of the ulna [37].
The radius is held in close approximation to the ulna at the proximal radioulnar joint by the annular ligament [37].
The distal humeral articulation is angled 30° from the longitudinal axis of the humerus [37].
The anterior humeral line should pass through the center of the axis of rotation to avoid loss of flexion or extension during reconstructive efforts [37].
The axis of rotation is angulated 5° to 7° in the coronal plane relative to the epicondylar axis, with the medial side positioned more distal than the lateral side [37].
This coronal angulation accounts for the change from a valgus carrying angle to a more varus position as the elbow flexes [37].
The ulna medially bends approximately 8° at 8 cm from the tip of the olecranon [37].
The articulation to the tip of the coronoid is approximately 30° from the long axis of the ulna in the sagittal plane [37].
The central area of the distal humerus comprises a coronoid fossa and an olecranon fossa, which is thin to allow extensive range of motion but acts as a weak point for complex fractures [9].
The medial column holds the medial epicondyle and medial portion of the humeral trochlea and appears continuous with the humeral shaft axis when viewed from the side [9].
The lateral column is flexed relative to the humeral shaft, placing the capitellum ahead of the trochlea [9].
The epiphyseal section of the distal humerus containing the trochlear and capitellum articular surfaces is in 4–8° valgus relative to the shaft [9].
The epiphyseal section of the distal humerus is externally rotated by 3–8° relative to the metaphysis [9].
The epiphyseal section of the distal humerus is flexed 40° relative to the shaft [9].
The radial head should line up with the capitellum at all arm positions on all radiographic views [38, 39].
Tensile forces are present at the medial elbow, while compressive forces are present at the lateral elbow [38, 39].

Ligaments and Soft Tissue

Elbow stability is conferred by bony articular anatomy and ligamentous structures on the medial and lateral sides [25].
The primary stabilizers of the elbow are the ulnohumeral articulation, the medial ulnar collateral ligament (MUCL), and the lateral ulnar collateral ligament (LUCL) complex [25].
The secondary stabilizers of the elbow are the radiocapitellar articulation, the common flexor tendon, the common extensor tendon, and the joint capsule [25].
The medial ulnar collateral ligament is the primary valgus stabilizer of the elbow [38, 39].
The anterior bundle of the medial ulnar collateral ligament is the most important component for stability [38, 39].
The posterior bundle of the medial ulnar collateral ligament undergoes the greatest change in length and becomes taut at flexion beyond 120 degrees [38, 39].
The lateral ulnar collateral ligament acts as the posterolateral stabilizer of the elbow [38, 39].
Osborne’s ligament stabilizes the ulnar nerve in the cubital tunnel [38, 39].
The ligament of Struthers is a variant anatomy arising from the supracondylar process to attach to the medial epicondyle and is a potential site of median nerve compression [38, 39].
The joint capsule allows maximum distension at approximately 70 to 80 degrees of flexion [38, 39].
The anterior capsule attaches at a point approximately 6 mm distal to the tip of the coronoid [38, 39].
The coronoid tip is an intraarticular structure that is visualized during elbow arthroscopy [38, 39].

Muscles

The brachialis is the strongest elbow flexor and attaches to the coronoid 11 mm distal to the tip [38, 39].
The biceps brachii inserts at the ulnar margin of the radial tuberosity and acts as a powerful supinator of the forearm [38, 39].
The triceps is the primary elbow extensor and inserts on the olecranon process [38, 39].
The mobile wad consists of the brachioradialis, extensor carpi radialis longus, and extensor carpi radialis brevis [38, 39].
The flexor-pronator mass consists of the pronator teres, flexor carpi radialis, palmaris longus, flexor carpi ulnaris, and flexor digitorum superficialis [38, 39].

Pathophysiology and Biomechanics

The normal elbow has a range of motion from 0° to 140° from extension to flexion [25].
The normal elbow has a range of motion of 75° in pronation and 85° in supination [25].
A functional arc for the elbow is 100° for flexion and extension and forearm rotation [25].
Injury to primary or secondary stabilizers causes elbow instability [25].
Malunion is a common complication after distal humerus fractures influenced by biology, reduction, fixation methods, and mechanical failure [6].
Normal function of the distal humerus is difficult to restore if the joint is deformed by malunion or stiffened by heterotopic ossifications or capsular and ligament contractures [9].
Coronal shear fractures of the distal humerus can involve the capitellum, the trochlea, or both [56].
Capitellum fractures account for 1% of all elbow fractures and 6% of distal humeral fractures [56].
A potential mechanism for coronal shear fracture involves a direct axial load transmitted to the capitellum by the radial head following a fall onto an outstretched hand [56].
A second mechanism for coronal shear fracture involves lateral collateral ligament complex failure, posterolateral subluxation, and shearing of the capitellum and trochlea by the radial head and coronoid during forearm reduction [56].
Posterior shear fractures of the distal humerus mostly involve the posterior aspect of the capitellum and are often associated with elbow dislocation [50].
The inherent complexity of the distal humerus makes a single treatment method unrealistic [24].

Classification

The AO/OTA classification scheme for distal humerus fractures categorizes type A fractures as extraarticular metaphyseal, transcondylar, and apophyseal [19].
The AO/OTA classification scheme for distal humerus fractures categorizes type B fractures as partial articular [19].
The AO/OTA classification scheme for distal humerus fractures categorizes type C fractures as complete articular [19].
Distal humerus fractures are classified using the AO/OTA classification system [20].
The Dubberley classification is utilized for describing coronal shear fractures of the distal humerus and selecting the surgical approach [52].
Outcomes for capitellum fractures are unclear due to the use of multiple classification systems [55].

Clinical Presentation

Fractures of the distal humerus account for approximately 0.5% of all fractures in adults [20].
The incidence of distal humerus fractures is approximately 5.8/100,000 people reported over 1 year in a high volume trauma centre [20].
The distribution of distal humerus fractures by age is unimodal with a low risk in young adults that increases from the age of 50 years and rises markedly in those over 80 years [20].
There is a higher incidence of distal humerus fractures in the female population [20].
Distal humerus fractures are osteoporotic fractures [20].
The number of distal humerus fracture cases is thought to be increasing in developed nations due to the ageing population [20].
The age-adjusted incidence of distal humerus fractures may be consistent or falling slowly [20].
Approximately 3000 distal humerus fractures in adults and children are treated surgically every year in France [9].
An orthopaedic surgeon in France sees an average of five distal humerus fractures per year [9].
In older adults with isolated distal humerus fractures, mortality at 1 and 2 years is substantial [17].
In older adults with isolated distal humerus fractures, mortality is strongly predicted by comorbidity burden and preinjury ambulation [17].

Investigations

Imaging Modalities

Plain radiographs remain the hallmark and best screening test for elbow evaluation [25].
Standard radiographic views include AP, lateral, and oblique projections [43].
Computed tomography (CT) is helpful for assessing malunion architecture and the location and pattern of osteophytes or loose bodies [43].
Three-dimensional CT is used to check for heterotopic ossification [43].
CT is not necessary when elbow stiffness is entirely soft-tissue related [43].
CT is beneficial if any joint incongruity or abnormal bony anatomy is present [43].
Magnetic resonance imaging (MRI) can be used to evaluate ligaments and tendons but is rarely indicated for elbow stiffness [43].
CT Hounsfield Unit (HU) measurements in the coronal plane may identify patients with poorer bone quality at higher risk for postoperative mechanical complications following distal humerus fracture fixation [23].

Physical Examination

The physical examination of the elbow is directed by history and the location of the patient's pain in the anterior, posterior, medial, or lateral aspect [25].
Stability of the elbow is conferred by bony articular anatomy and ligamentous structures on the medial and lateral sides, which should be the focus of physical examination [25].
The normal elbow has a range of motion of 75° and 85° in pronation and supination, respectively [25].
Elbow stability is determined by primary stabilizers (ulnohumeral articulation, MUCL, LUCL complex) and secondary stabilizers (radiocapitellar articulation, common flexor tendon, common extensor tendon, joint capsule) [25].
Active and passive flexion, extension, supination, and pronation should be evaluated using a goniometer for accurate measurement [43].
If the elbow has less than 90° to 100° of flexion, the posterior bundle of the medial collateral ligament is contracted and must be released to restore flexion [43].
Pain during the mid-arc of range of motion is more common with intrinsic disease and may not improve with contracture release alone [43].
The ulnar nerve is of utmost importance in the physical examination due to its anatomic proximity to the elbow [43].
Electromyography and nerve conduction velocity studies should be performed if there is any question about neurologic dysfunction [43].
An assessment for ulnar nerve subluxation should be performed, as subluxation is a relative contraindication for an arthroscopic procedure [43].

Diagnostic Considerations

Reported outcomes for acute distal humerus fractures remain inconsistent across the orthopedic literature, making it difficult to retrospectively compare surgical techniques and clinical outcomes [3].
The treatment process for articular distal humerus fractures consists of determining the injury mechanism, defining diagnostic modalities, and developing a treatment algorithm [9].

Treatment

General Principles and Decision Making

The management of distal humeral fractures remains problematic, particularly in elderly patients with osteoporosis and comminution where ORIF may be impossible [21].
Non-operative treatment is generally reserved for completely undisplaced stable fractures or for patients in whom the risks of surgery outweigh the benefits [20].

Open Reduction and Internal Fixation (ORIF)

Older patients who underwent ORIF of the distal humerus using a parallel construct demonstrated good functional outcomes and similar complications to those in previously reported studies [1].
Both orthogonal and parallel plating techniques can be used to treat distal humerus fractures with excellent outcomes [15].
Dual plating provides the most rigid and reliable construct for reduction of the articular surface to allow for early range of motion and physical rehabilitation [24].
Current evidence indicates that OO, TRA, TS, and TT posterior approaches provide comparable overall clinical outcomes in the management of AO/OTA type C complete intra-articular distal humerus fractures [22].

Arthroplasty

Distal humerus hemiarthroplasty is a viable option in the treatment of unreconstructible distal humerus fractures, with good to excellent outcomes expected [2].
Distal humeral hemiarthroplasty is a suitable option for unreconstructable distal humeral fractures and offers good functional outcomes with acceptable complication rates [11].
DHH yields satisfactory functional outcomes and range of motion in complex distal humerus fractures not amenable to fixation, particularly in elderly patients [13].
Total elbow arthroplasty provides a successful treatment alternative for selected distal humerus fractures, particularly in elderly patients with low anticipated physical demands, severe osteopenia, or comminution [32].
Total elbow arthroplasty can be considered for the treatment of acute distal humeral fractures when osteosynthesis is not feasible, particularly in physiologically older patients with lower demands on the joint [33].
The indications for semiconstrained total joint replacement for acute fractures of the distal humerus are limited to a restricted group of patients older than 60-65 years with an extensively comminuted fracture that is not amenable to adequate and stable osteosynthesis [27].
Salvage TEA represents a viable option for the management of post-traumatic sequelae following the treatment of a distal humeral fracture [12].
Patients who underwent salvage TEA had a significantly increased rate of complications and significantly inferior functional outcomes compared with those who underwent TEA acutely [12].

Complications

Mechanical and Bony Complications

A thorough smoking history and CT HU measurements in the coronal plane may identify patients with poorer bone quality at higher risk for postoperative mechanical complications following distal humerus fracture fixation [23].

The high risk of complications in olecranon osteotomy must be considered in the decision to perform this procedure in the treatment of distal humerus fractures [59].
Elbow hemiarthroplasty potentially avoids complications related to the ulnar component [16].

Patients who underwent salvage total elbow arthroplasty had a significantly increased rate of complications compared with those who underwent total elbow arthroplasty acutely [12].
Distal humeral hemiarthroplasty offers acceptable complication rates [11].

Mortality

In older adults with isolated distal humerus fractures, mortality at 1 and 2 years is substantial and strongly predicted by comorbidity burden and preinjury ambulation [17].

Recovery

Functional Outcomes and Salvage Procedures

Older patients who underwent open reduction and internal fixation (ORIF) of the distal humerus using a parallel construct demonstrated good functional outcomes [1].
Good to excellent outcomes are expected for distal humerus hemiarthroplasty in the treatment of unreconstructible distal humerus fractures [2].
Distal humeral hemiarthroplasty offers good functional outcomes with acceptable complication rates for unreconstructable distal humeral fractures [11].
Distal humerus hemiarthroplasty yields satisfactory functional outcomes and range of motion in complex distal humerus fractures not amenable to fixation [13].
Distal humerus hemiarthroplasty yields satisfactory functional outcomes and range of motion in complex distal humerus fractures not amenable to fixation, particularly in elderly patients [13].
Elbow hemiarthroplasty offers functional outcomes comparable to total elbow arthroplasty for complex distal humeral fractures in select patients [16].
Salvage total elbow arthroplasty (TEA) represents a viable option for the management of post-traumatic sequelae following the treatment of a distal humeral fracture [12].
Patients who underwent salvage TEA had a significantly increased rate of complications compared with those who underwent TEA acutely [12].
Patients who underwent salvage TEA had significantly inferior functional outcomes compared with those who underwent TEA acutely [12].
In the older cohort, intra-articular fractures were consistently and temporally associated with a more than two-fold increased risk of TEA compared with extra-articular fractures at every time point studied [61].
Nearly 5.5% of patients with intra-articular fractures progressed to TEA by 10 years [61].

Complications and Mortality

Malunion is a common complication after distal humerus fractures [6].
Malunion after distal humerus fractures is influenced by biology, reduction, fixation methods, and mechanical failure [6].
In older adults with isolated distal humerus fractures, mortality at 1 and 2 years is strongly predicted by comorbidity burden and preinjury ambulation [17].
Transposition does not have a protective effect against the development of late ulnar neuropathy after distal humerus fracture repair surgery [62].

Measurement and Risk Factors

Reported outcomes for acute distal humerus fractures remain inconsistent across the orthopedic literature [3].
The inconsistency in reported outcomes for acute distal humerus fractures makes it difficult for surgeons to retrospectively compare surgical techniques and clinical outcomes across studies [3].

Key Evidence

[L4] Older patients who underwent ORIF of the distal humerus using a parallel construct demonstrated good functional outcomes and similar complications to those in previously reported studies. [1] (10.1016/j.jhsa.2022.01.030)
[L4] Distal humerus hemiarthroplasty is a viable option in the treatment of unreconstructible distal humerus fractures, with good to excellent outcomes expected. [2] (10.1016/j.jse.2022.02.015)
[L1] Reported outcomes for acute distal humerus fractures remain inconsistent across the orthopedic literature, making it difficult for surgeons to retrospectively compare surgical techniques and clinical outcomes across studies. [3] (10.1016/j.otsr.2018.08.017)
[L5] Internal fixation is generally accepted as the standard of care for the treatment of intra-articular distal humerus fractures, with rigid anatomic fixation combined with early motion associated with favorable results. [4] (10.1016/j.hcl.2007.09.001)
[L5] Open reduction and internal fixation with bone grafting is the treatment of choice for nonunion of distal humerus fractures if no excessive damage of the articular surface is present. [5] (10.1016/j.jisako.2024.07.002)
[L5] Malunion is a common complication after distal humerus fractures influenced by biology, reduction, fixation methods, and mechanical failure. [6] (10.1016/j.jisako.2024.05.009)
[L1] This systematic review is the largest report of complications and reoperations of intra-articular distal humeral fractures after ORIF in the current literature. [8] (10.1016/j.jse.2021.02.017)
[L4] [9] (10.1016/j.otsr.2013.11.002)
[L5] Decision regarding the treatment for intra-articular fractures of the distal humerus should be based on a combination of the best available evidence and preference of the surgeon. [10] (10.5397/cise.2019.22.2.113)
[L4] Distal humeral hemiarthroplasty is a suitable option for unreconstructable distal humeral fractures and offers good functional outcomes with acceptable complication rates. [11] (10.1177/17585732211023100)
[L1] Salvage TEA represents a viable option for the management of post-traumatic sequelae following the treatment of a distal humeral fracture, although patients who underwent salvage TEA had a significantly increased rate of complications and significantly inferior functional outcomes compared with those who underwent TEA acutely. [12] (10.1302/0301-620x.108b1.bjj-2025-0475.r1)
[L1] DHH yields satisfactory functional outcomes and range of motion in complex distal humerus fractures not amenable to fixation, particularly in elderly patients. [13] (10.1016/j.jseint.2026.101695)
[L4] For comminuted distal humerus fractures in young patients, ORIF appears to be the preferred surgical option, offering superior functional outcomes and a lower incidence of complications and heterotopic ossification. [14] (10.1016/j.xrrt.2025.07.014)
[L5] Distal humerus fractures are complex, and both orthogonal and parallel plating techniques can be used to treat these difficult fractures with excellent outcomes. [15] (10.1016/j.hcl.2010.05.008)
[L4] Elbow hemiarthroplasty is a viable option for complex distal humeral fractures in select patients, offering functional outcomes comparable to total elbow arthroplasty while potentially avoiding complications related to the ulnar component. [16] (10.1177/1758573216640210)
[L3] In older adults with isolated distal humerus fractures, mortality at 1 and 2 years is substantial and strongly predicted by comorbidity burden and preinjury ambulation. [17] (10.1016/j.jse.2026.02.013)
[L5] [19] (10.5435/00124635-201001000-00004)
[L1] [20] (10.1177/17585732251328594)
[L5] The management of distal humeral fractures remains problematic, particularly in elderly patients with osteoporosis and comminution where ORIF may be impossible. [21] (10.1016/j.jse.2010.11.012)
[L1] Current evidence indicates that OO, TRA, TS, and TT posterior approaches provide comparable overall clinical outcomes in the management of AO/OTA type C complete intra-articular distal humerus fractures, with most outcome measures showing no statistically significant differences. [22] (10.1186/s13018-026-06739-x)
[L3] A thorough smoking history and CT HU measurements in the coronal plane may identify patients with poorer bone quality at higher risk for postoperative mechanical complications following distal humerus fracture fixation. [23] (10.5435/jaaos-d-26-00191)
[L4] Although the inherent complexity of the distal humerus makes a single treatment method unrealistic, dual plating provides the most rigid and reliable construct for reduction of the articular surface to allow for early range of motion and physical rehabilitation. [24] (10.1016/j.jse.2025.12.020)
[L5] [27] (10.1097/01.blo.0000131485.47685.8c)
[L4] Total elbow arthroplasty provides a successful treatment alternative for selected distal humerus fractures, particularly in elderly patients with low anticipated physical demands, severe osteopenia, or comminution. [32] (10.1016/j.hcl.2015.06.008)
[L4] Total elbow arthroplasty can be considered for the treatment of acute distal humeral fractures when osteosynthesis is not feasible, particularly in physiologically older patients with lower demands on the joint. [33] (10.2106/jbjs.d.02871)
[L4] Posterior shear fractures of the distal humerus mostly involve the posterior of the capitellum and are often associated with elbow dislocation. [50] (10.1016/j.jse.2026.05.003)
[L4] The study confirms the utility of the Dubberley classification in describing the fracture and selecting the surgical approach. [52] (10.1016/j.jse.2025.05.033)
[L4] The article summarizes the existing body of evidence on capitellum fractures, noting that outcomes are unclear due to multiple classification systems and a literature consisting of small case series without comparative groups, and proposes areas for future study. [55] (10.1177/1558944719878817)
[L4] [56] (10.1016/j.hcl.2004.08.001)
[L2] The high risk of complications in olecranon osteotomy must be considered in the decision to perform this procedure in the treatment of distal humerus fractures. [59] (10.5397/cise.2021.00591)
[L4] In the older cohort, intra-articular fractures were consistently and temporally associated with a more than two-fold increased risk of TEA compared with extra-articular fractures at every time point studied, with nearly 5.5% of patients progressing to TEA by 10 years. [61] (10.1177/17585732261451863)
[L1] The authors conclude that transposition does not have a protective effect against the development of late ulnar neuropathy after distal humerus fracture repair surgery. [62] (10.1016/j.hcl.2017.09.010)

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