Giải phóng khuỷu tay bị cứng (gỡ dính khớp) Thông tin In-depth Đồng ý
Lý do phẫu thuật này được đề xuất
Bác sĩ Kieran Hirpara, bác sĩ phẫu thuật chi trên tại Bệnh viện tư nhân Mater Rockhampton, sẽ bắt đầu bằng các phương pháp ít xâm lấn nhất phù hợp với tình trạng của bạn. Thông thường, bệnh nhân được bác sĩ đa khoa giới thiệu đến phòng khám chúng tôi; nếu vật lý trị liệu viên khuyên bạn nên gặp chúng tôi, bạn vẫn cần có giấy giới thiệu từ bác sĩ đa khoa để được hưởng mức hoàn trả từ Medicare. Trong buổi khám, chúng tôi sẽ hỏi bệnh sử, khám khuỷu tay và chỉ định chụp hình ảnh nếu cần thiết. Tình trạng khuỷu tay cứng thường cải thiện dần theo thời gian và việc vận động, vì vậy chúng tôi thường thử các phương pháp điều trị không phẫu thuật trước. Các phương pháp này có thể bao gồm vật lý trị liệu, đeo nẹp hoặc tiêm thuốc trong vòng 6 đến 12 tuần. Phẫu thuật chỉ được cân nhắc khi các phương pháp trên không mang lại hiệu quả đáng kể.
Phẫu thuật giải phóng khuỷu tay cứng, còn gọi là nội soi giải phóng khớp, là thủ thuật nhằm tách các mô sẹo bị co cứng quanh khuỷu tay để khớp có thể vận động trở lại. Chúng tôi đề xuất phương pháp này khi tình trạng cứng khớp vẫn còn hạn chế khả năng vận động của bạn sau khi đã áp dụng các phương pháp điều trị không phẫu thuật. Phương pháp này đạt hiệu quả tốt nhất khi bề mặt khớp vẫn mịn và giữ nguyên hình dạng bình thường. Mục tiêu là giúp bệnh nhân cải thiện đáng kể phạm vi vận động và giảm đau, từ đó thực hiện các hoạt động hàng ngày dễ dàng hơn.
Trước khi phẫu thuật
Khi kế hoạch phẫu thuật đã được xác định, có một vài vấn đề thực tế cần giải quyết. Bác sĩ sẽ hướng dẫn bạn thời điểm cần ngừng ăn và uống; đó là 7 giờ trước khi phẫu thuật. Chúng tôi yêu cầu thời gian 7 giờ thay vì 6 giờ để nếu lịch mổ được đẩy lên sớm, chúng tôi có thể sắp xếp cho bạn vào phẫu thuật sớm hơn. Bác sĩ phẫu thuật sẽ chỉ định những loại thuốc thường dùng của bạn cần ngừng uống và thời điểm ngừng; bạn nên mang theo danh sách đầy đủ các loại thuốc đó. Hãy sắp xếp người đưa đón bạn về nhà sau phẫu thuật. Vào ngày phẫu thuật, hãy mặc quần áo rộng rãi và thoải mái. Chụp X-quang luôn được thực hiện nhằm lên kế hoạch phẫu thuật; nếu tình trạng cứng khớp liên quan đến xương thì có thể cần chụp CT. Nếu bạn mắc các bệnh lý khác, có thể cần làm xét nghiệm máu hoặc được bác sĩ gây mê thăm khám lại.
Vào ngày phẫu thuật
Bạn đến đơn vị tiếp nhận bệnh nhân phẫu thuật của bệnh viện, nơi bạn sẽ được làm thủ tục nhập viện và chuẩn bị cho ca mổ. Tại đây, bạn sẽ gặp bác sĩ gây mê. Ca phẫu thuật này được thực hiện dưới gây mê toàn thân. Đôi khi người ta còn tiến hành chặn dây thần kinh vùng để giảm đau sau phẫu thuật; bác sĩ gây mê sẽ trao đổi với bạn về vấn đề này vào ngày hôm đó. Sau đó, bạn sẽ được đưa vào phòng mổ để tiến hành ca phẫu thuật.
Bạn tỉnh dậy tại khu vực hồi sức, nơi các điều dưỡng sẽ theo dõi tình trạng sức khỏe của bạn cho đến khi tác dụng của thuốc mê hết. Khi tình trạng sức khỏe ổn định, tùy vào loại phẫu thuật và mức độ hồi phục, bạn sẽ được chuyển về phòng bệnh hoặc xuất viện về nhà.
Quy trình phẫu thuật
Có nhiều phương pháp khác nhau để giải phóng khớp khuỷu bị cứng; bác sĩ phẫu thuật sẽ chọn phương pháp phù hợp nhất với tình trạng khớp của bạn. Một số ca phẫu thuật được thực hiện qua phương pháp nội soi, sử dụng vài vết rạch nhỏ và một chiếc camera mỏng. Những ca khác lại được thực hiện qua một hoặc hai vết mổ mở, mỗi vết dài khoảng 3–5 cm, ở mặt trong hoặc mặt ngoài khớp khuỷu. Đối với những trường hợp khớp khuỷu cứng rất nhiều, có thể phải rạch ở mặt sau khớp để tiếp cận cả hai bên.
Khi đã vào bên trong, bác sĩ sẽ giải phóng lớp màng bao quanh khớp – tức là lớp mô mỏng bao bọc khớp. Những gai xương cản trở chuyển động sẽ được cắt bỏ; các mảnh xương hoặc sụn lỏng lẻo trong khớp cũng được loại bỏ. Nếu dây thần kinh ở mặt trong khớp khuỷu bị chèn ép bởi mô sẹo, bác sĩ có thể giải phóng dây thần kinh khỏi mô đó hoặc di chuyển nó đến vị trí mới để tránh bị kéo giãn. Trong trường hợp bề mặt khớp bị mòn nặng, còn có các phương pháp khác như phủ mô mềm lên xương hoặc thay thế bề mặt khớp bằng các bộ phận kim loại và nhựa. Đôi khi người ta còn gắn một khung nối vào khớp khuỷu để giữ khớp ở vị trí thích hợp trong thời gian hồi phục.
Cuối cùng, các vết mổ được khâu lại bằng chỉ và băng lại bằng gạc. Bạn sẽ phải giữ miếng gạc này trong khoảng 10 ngày, theo hướng dẫn trong mục hồi phục.
Sau phẫu thuật
Bạn sẽ tỉnh dậy tại khu vực hồi sức rồi được chuyển sang phòng bệnh. Các điều dưỡng sẽ kiểm tra khuỷu tay, bàn tay của bạn cũng như tình trạng sức khỏe. Thuốc giảm đau sẽ được dùng khi cần thiết; hãy báo cho điều dưỡng nếu khuỷu tay bạn cảm thấy đau. Khuỷu tay sẽ được băng bó bằng lớp gạc mềm; bạn có thể về nhà với cánh tay được treo trong đai đỡ để cảm thấy thoải mái hơn. Ngay sau đó bạn có thể ra khỏi giường và đi lại; các điều dưỡng sẽ hỗ trợ bạn lần đầu tiên. Bàn tay, cổ tay và vai của bạn có thể cử động tự do trong lúc khuỷu tay đang hồi phục. Trong 24 giờ đầu sau khi về nhà, cần có người ở bên cạnh bạn. Đội ngũ y tế sẽ thông báo cho bạn biết là bạn có thể về nhà ngay hay phải ở lại bệnh viện qua đêm. Chúng tôi sẽ giữ lớp băng bó này khoảng 10 ngày; xin đừng tháo nó ra trước thời hạn đó trừ khi có chỉ định khác. Chúng tôi sẽ thay hoặc gỡ băng bó khi khám lại cho bạn.
Quá trình hồi phục
Trong những ngày và tuần đầu sau phẫu thuật, khuỷu tay của bạn sẽ bị đau và sưng. Điều này là bình thường sau khi thực hiện thủ thuật giải phóng mô. Việc nghỉ ngơi, giữ tay ở vị trí cao hơn mức tim và dùng thuốc giảm đau đúng theo chỉ định sẽ giúp giảm cảm giác khó chịu. Tình trạng sưng dần dần thuyên giảm; khi đó khuỷu tay thường sẽ cảm thấy ít căng cứng hơn.
Sau phẫu thuật, bạn sẽ về nhà với cánh tay được đeo nẹp treo để giảm đau. Bạn có thể ngừng sử dụng nẹp này khi thấy nó không còn cần thiết nữa. Ngay từ đầu, tay, cổ tay và vai của bạn vẫn cần được vận động tự do. Các bài tập trị liệu tay sau phẫu thuật sẽ do Ruby Doolan tại trung tâm Extend Rehabilitation hướng dẫn. Ruby sẽ hướng dẫn bạn thực hiện các bài tập và chế tạo nẹp hỗ trợ nếu cần thiết. Việc thực hiện đúng các bài tập này là yếu tố quan trọng nhất trong quá trình hồi phục. Bạn sẽ phải giữ băng gạc trên vết mổ khoảng 10 ngày; chúng tôi sẽ thay hoặc tháo băng gạc khi khám lại cho bạn.
Các hoạt động sinh hoạt hàng ngày sẽ dần trở lại theo từng giai đoạn. Ban đầu, bạn sẽ cần sự trợ giúp trong việc nấu ăn, mặc quần áo và mang vác đồ. Khi khả năng vận động cải thiện và tình trạng sưng giảm, bạn sẽ có thể tự làm nhiều việc hơn bằng cánh tay vừa phẫu thuật. Khi bác sĩ phẫu thuật cho phép, bạn có thể lái xe trở lại; hướng dẫn về việc lái xe sau phẫu thuật chi trên sẽ nêu rõ các quy định áp dụng, bao gồm việc không được lái xe khi tay vẫn đeo nẹp và khi chưa ngưng dùng thuốc giảm đau mạnh.
Quá trình hồi phục có thể khác nhau tùy từng người. Thời gian hồi phục của bạn có thể khác đi; bác sĩ phẫu thuật và chuyên viên trị liệu sẽ hỗ trợ bạn trong suốt quá trình này.
Những biến chứng có thể xảy ra
Hầu hết bệnh nhân đều hồi phục tốt, nhưng đôi khi vẫn có thể gặp phải các vấn đề. Bác sĩ phẫu thuật và đội ngũ y tế sẽ theo dõi sát sao để phát hiện sớm bất kỳ vấn đề nào.
Thời gian khuỷu tay bị cứng càng lâu thì nguy cơ gặp biến chứng sau khi phẫu thuật càng cao. Nếu khuỷu tay của bạn đã bị cứng trong thời gian dài, bác sĩ phẫu thuật sẽ trao đổi kỹ với bạn trước khi bạn đưa ra quyết định.
Một số người nhận thấy sau phẫu thuật xuất hiện cảm giác tê, ngứa ran hoặc yếu ở ngón út và ngón áp út. Hiện tượng này xuất phát từ dây thần kinh nằm ở phía trong khuỷu tay. Không phải lúc nào cũng có thể dự đoán được ai sẽ gặp phải tình trạng này. Nếu bạn cảm nhận được những triệu chứng này, hãy nói với bác sĩ trong lần tái khám tiếp theo; nếu chúng xuất hiện đột ngột, hãy gọi ngay cho phòng khám.
Một số trường hợp khuỷu tay từng bị chấn thương có nguy cơ bị nhiễm trùng sâu cao hơn sau phẫu thuật. Hãy theo dõi vết mổ xem có hiện tượng đỏ lan rộng ra, nóng vùng da, sưng tấy ngày càng nhiều, hoặc cảm giác đau âm ỉ sâu bên trong không thuyên giảm dù đã dùng thuốc giảm đau thông thường không. Bạn cũng có thể bị sốt hoặc cảm thấy mệt mỏi. Nếu thấy bất kỳ dấu hiệu nào như vậy, hãy gọi ngay cho phòng khám hoặc đến phòng cấp cứu nếu đã ngoài giờ làm việc.
Trong trường hợp ca phẫu thuật yêu cầu gắn khung nối vào khuỷu tay, có một vài điều cần lưu ý. Việc gắn khung này làm tăng lượng máu mất trong phẫu thuật, kéo dài thời gian mổ và thời gian nằm viện. Ngoài ra, vẫn tồn tại nguy cơ nhỏ là khớp bị lỏng hoặc mất ổn định. Bác sĩ phẫu thuật sẽ giải thích rõ điều này ảnh hưởng thế nào đến thời gian nằm viện và quá trình hồi phục của bạn.
Nếu bạn đã từng phẫu thuật khuỷu tay trước đó, nguy cơ nhiễm trùng sâu lại càng cao hơn. Tình huống tương tự cũng xảy ra nếu ca phẫu thuật có độ phức tạp cao. Bác sĩ phẫu thuật sẽ cùng bạn cân nhắc tất cả các yếu tố này trước khi tiến hành phẫu thuật.
Những chấn thương khuỷu tay kéo dài cũng có thể làm thay đổi chức năng của khớp. Da có sẹo, xương liền lại sai vị trí, sụn bị tổn thương, xuất hiện xương thừa, dây chằng lỏng hoặc căng quá mức, dây thần kinh bị chèn ép và cơ bị sẹo đều có thể ảnh hưởng đến chuyển động của khuỷu tay. Bác sĩ phẫu thuật sẽ kiểm tra những yếu tố này khi lên kế hoạch phẫu thuật cho bạn.
Bảng các biến chứng ở trang này liệt kê tỷ lệ xảy ra điển hình nếu bạn muốn biết thông tin cụ thể.
Khi nào nên liên hệ với chúng tôi
Hãy gọi cho chúng tôi nếu bạn thấy có sốt, vùng da quanh vết thương bị đỏ lan rộng, dịch tiết ra từ vết thương, hoặc cơn đau ngày càng tăng dần. Hãy đến phòng cấp cứu nếu bạn bị đau dữ dội đột ngột, vùng bắp chân sưng hoặc đau, hoặc khó thở. Hãy liên hệ ngay với chúng tôi nếu tay hoặc các ngón tay của bạn bị tê hoặc nhợt nhạt, hoặc nếu bạn không thể cử động cánh tay. Nếu cảm giác tê hoặc ngứa ran ở ngón út và ngón áp út xuất hiện đột ngột, hãy gọi cho phòng khám thay vì chờ đến lần khám định kỳ tiếp theo.
Phân tích chi tiết hơn
Advanced reading: the deeper science (optional)
Phần này đi sâu hơn so với những gì bạn cần biết để đưa ra quyết định điều trị. Việc tìm hiểu thêm về cách giải phóng khớp khuỷu bị cứng là rất đáng giá, bởi các bằng chứng cho thấy một điều khá bất ngờ: phương pháp phẫu thuật mà hầu hết bệnh nhân quan tâm – nội soi hay mổ hở – dường như không quan trọng bằng mức độ can thiệp phẫu thuật được thực hiện; kẻ thù thực sự của ca phẫu thuật lại chính là quá trình gây ra tình trạng cứng khớp ngay từ đầu.
Việc chọn phương pháp mổ hở hay nội soi không phải là vấn đề quan trọng
Một phân tích tổng hợp và đánh giá hệ thống được thực hiện trên 4,311 bệnh nhân bị cứng khớp khuỷu tay sau chấn thương; kết quả cho thấy phương pháp mổ hở và phương pháp nội soi đều cho kết quả tương đương nhau [1]. Kết luận của nghiên cứu là kinh nghiệm của bác sĩ phẫu thuật cùng tình trạng cụ thể của bệnh nhân mới là những yếu tố quan trọng hơn so với chính kỹ thuật phẫu thuật được áp dụng [1].
Đây là một kết luận khá thẳng thắn so với các nghiên cứu hệ thống thông thường; chúng ta nên chấp nhận kết luận này một cách nghiêm túc. Đây là ca phẫu thuật đòi hỏi kỹ năng cao, được thực hiện gần ba dây thần kinh quan trọng, trong một khớp vốn đã bị suy giảm chức năng do tình trạng co rút. Việc bác sĩ phẫu thuật quen thuộc với kỹ thuật này có vai trò quan trọng hơn nhiều so với chính kỹ thuật đó.
Ít phẫu thuật, ít biến chứng
Một phân tích có hệ thống trước đây trên 798 bệnh nhân đã đưa ra kết luận vẫn còn giá trị cho đến nay: số lượng biến chứng dường như tăng lên theo mức độ can thiệp phẫu thuật; do đó nên áp dụng phương pháp điều trị xâm lấn tối thiểu nhất có thể [2]. Các tác giả chỉ đánh giá mức độ khuyến nghị này ở mức vừa phải; các bằng chứng khoa học hiện có chưa đủ mạnh để rút ra kết luận thống kê chắc chắn, nhưng xu hướng này vẫn nhất quán.
Đây chính là mâu thuẫn cốt lõi trong công tác phẫu thuật. Việc thực hiện phẫu thuật triệt để hơn sẽ giúp bệnh nhân có được phạm vi vận động tốt hơn ngay trên bàn mổ; tuy nhiên điều này lại gây ra nhiều tổn thương mô mềm hơn, làm tăng lượng máu chảy vào khớp và kích thích phản ứng viêm – những yếu tố dẫn đến tình trạng cứng khớp sau này.
Cần ngăn ngừa hiện tượng hóa xương dị vị
Hóa xương dị vị – hiện tượng xương hình thành trong các mô mềm vốn phải giữ được tính linh hoạt – là cơ chế khiến khớp khuỷu tay vừa được phẫu thuật trở nên cứng lại. Việc dùng thuốc chống viêm để phòng ngừa là phương pháp tiêu chuẩn, dù bằng chứng khoa học vẫn chưa đầy đủ bằng thực hành lâm sàng.
Một phân tích tổng hợp trên 622 bệnh nhân so sánh hiệu quả của các thuốc chống viêm chọn lọc COX-2 và các thuốc chống viêm không chọn lọc sau phẫu thuật chấn thương khớp khuỷu tay cho thấy cả hai loại thuốc đều giảm hiệu quả nguy cơ hóa xương dị vị. Tuy nhiên, các nghiên cứu so sánh trực tiếp giữa hai nhóm thuốc lại không cho thấy sự khác biệt có ý nghĩa thống kê nào; mức độ tin cậy của các bằng chứng cũng còn thấp [3]. Như vậy: việc phòng ngừa là cần thiết, việc lựa chọn loại thuốc cụ thể không mang tính quyết định rõ ràng, và độ tin cậy của bằng chứng vẫn còn hạn chế.
Bối cảnh lâm sàng cũng giúp xác định mức độ nguy cơ. Sau phẫu thuật thay khớp khuỷu tay toàn phần, hóa xương dị vị là biến chứng hiếm gặp; phần lớn bệnh nhân mắc phải tình trạng này không có triệu chứng và không cần can thiệp phẫu thuật. Chính vì vậy, các bằng chứng hiện có chưa chứng minh được tính cần thiết của việc phòng ngừa thường quy sau ca phẫu thuật này [4]. Nguy cơ hóa xương dị vị không đồng đều ở mọi ca phẫu thuật khớp khuỷu tay; nó tập trung chủ yếu ở các ca chấn thương và các ca phẫu thuật cần giải phóng khớp mạnh.
Một can thiệp y tế không mang lại kết quả như mong đợi
Axit tranexamic giúp giảm chảy máu trong nhiều ca phẫu thuật chỉnh hình; việc giảm lượng máu chảy ra sau khi tiến hành phẫu thuật khớp khuỷu tay dường như sẽ giúp giảm tình trạng cứng khớp. Một phân tích tổng hợp trên 660 bệnh nhân cho thấy axit tranexamic thực sự có thể làm giảm lượng máu chảy ra trong quá trình phẫu thuật giải phóng khớp khuỷu tay, nhưng lại không ảnh hưởng đến phạm vi vận động cuối cùng hay mức độ đau của bệnh nhân [5].
Đây là một ví dụ điển hình về trường hợp một cơ chế có vẻ hợp lý lại không mang lại kết quả mà mọi người quan tâm; đồng thời cũng là lời nhắc nhở rằng “ít chảy máu” chỉ là một chỉ số thay thế, chứ không phải là kết quả thực sự cần đạt được.
Điều gì thực sự quyết định kết quả điều trị
Không có gì trong các tài liệu y khoa này cho thấy có bất kỳ phương pháp kỹ thuật nào giúp rút ngắn quy trình điều trị. Những yếu tố quan trọng cần lưu ý là: ca phẫu thuật nên được thực hiện ở mức độ tối thiểu cần thiết; việc phòng ngừa hiện tượng hình thành xương dị vị là điều đáng làm; và phạm vi vận động được cải thiện sau phẫu thuật chỉ có thể duy trì được nhờ quá trình phục hồi chức năng sau đó. Khớp khuỷu tay có xu hướng cứng lại một cách dễ dàng; vì vậy những tháng ngày sau khi phẫu thuật cũng quan trọng không kém gì chính ca phẫu thuật đó.
Tài liệu tham khảo
[1] Khorram R, Ghayyad K, Vafadar R, Borazjani R, Nezameslami A, Huffman GR và cộng sự. Các phương pháp điều trị phẫu thuật tình trạng cứng khớp khuỷu tay sau chấn thương: một tổng quan có hệ thống và phân tích tổng hợp. J Shoulder Elbow Surg. 2026;35(1):387-407. https://doi.org/10.1016/j.jse.2025.05.004
[2] Kodde IF, van Rijn J, van den Bekerom MP, Eygendaal D. Điều trị phẫu thuật tình trạng cứng khớp khuỷu tay sau chấn thương: một tổng quan có hệ thống. J Shoulder Elbow Surg. 2013;22(4):574-80. https://doi.org/10.1016/j.jse.2012.11.010
[3] Ahmad A, Khorram R, Ghayyad K, Amin V, Kachooei AR, Huffman GR và cộng sự. Việc dùng thuốc chống viêm không steroid sau phẫu thuật nhằm phòng ngừa hiện tượng hóa xương dị vị tại khớp khuỷu tay: tổng quan có hệ thống và phân tích tổng hợp so sánh giữa các thuốc ức chế COX-2 chọn lọc và không chọn lọc. JSES Rev Rep Tech. 2026;6(2):100628. https://doi.org/10.1016/j.xrrt.2025.100628
[4] Liu EY, Hildebrand A, Horner NS, Athwal GS, Khan M, Alolabi B. Hiện tượng hóa xương dị vị sau phẫu thuật thay khớp khuỷu tay toàn phần: một tổng quan có hệ thống. J Shoulder Elbow Surg. 2019;28(3):587-95. https://doi.org/10.1016/j.jse.2018.10.003
[5] Nejat MH, Khayami A, Daliri M, Ebrahimzadeh MH, Sadeghi M, Moradi A. Acid tranexamic có giúp giảm chảy máu và đau đớn trong phẫu thuật giải phóng khớp khuỷu tay mở không? Một tổng quan có hệ thống và phân tích tổng hợp. BMC Musculoskelet Disord. 2023;24(1). https://doi.org/10.1186/s12891-023-06835-7
Evidence & references
This is the clinical evidence summary written for health professionals. It is technical, and it lists the research this page was built from. You do not need to read it to understand your treatment or to make a decision about it.
Overview
- In the setting of failed nonsurgical treatment of the stiff elbow, surgical release can yield sustained improvement of range of motion and patient quality of life [1].
- Treatment choices for elbow stiffness must consider non-surgical management and various surgical options including arthroscopic or open capsular release, arthroplasty, and elbow replacement [2].
- Arthroscopic capsular release of the elbow is effective for restoring a functional arc of motion in the short term in most patients with extrinsic contractures [3].
- Arthroscopic elbow contracture release can improve function and range of motion, though outcomes may vary based on preoperative patient characteristics [4].
- Current literature provides state-of-the-art guidance on the management regarding prevention, evaluation, and treatment of elbow stiffness [5].
- Patients with stiff elbows who underwent arthroscopic arthrolysis achieved satisfactory clinical outcomes very early postoperatively [7].
- Current treatment options for post-traumatic elbow stiffness range from conservative to surgical, with varying rates of success, invasiveness, and complications [8].
- A multinational initiative provides the first comprehensive clinical practice guideline for open arthrolysis in adult posttraumatic elbow stiffness [9].
- A subset of pediatric patients with persistent stiffness following medial epicondyle fractures may benefit from additional interventions, including intensive therapy, transposition of the ulnar nerve, and open capsular release [13].
- In most cases, the current use of arthroscopy by experienced surgeons will produce results superior to those of open release given the proper indications [14].
- The use of a hinged external fixator in open arthrolysis for posttraumatic elbow stiffness may result in short-term improvements in flexion-extension range of motion [16].
- The use of a hinged external fixator in open arthrolysis for posttraumatic elbow stiffness is accompanied by increased blood loss, longer operative time, extended hospitalization, and higher costs [16].
- The dual mediolateral mini-open technique allows for a safe and effective release of stiff elbows through small incisions of 3–5 cm in length [18].
Anatomy & Pathophysiology
Bony Anatomy
- The elbow is a trocho-ginglymoid joint consisting of medial and lateral articulations that provide bony stability [28].
- The medial articulation involves the trochlea and the ulna within the greater sigmoid notch, forming the ulnohumeral hinged portion [28].
- The ulnohumeral articulation features highly congruent anatomy through almost 180° of articular contact, except for a bare area of the greater sigmoid notch devoid of cartilage [28].
- The coronoid process has medial and lateral facets that buttress the trochlea anteriorly [28].
- The sublime tubercle is located just distal and medial to the coronoid and serves as the attachment site for the anterior bundle of the medial ulnar collateral ligament [28].
- The lateral articulation involves the capitellum and radial head, forming the radiocapitellar joint [28].
- The radius is held in close approximation to the ulna at the proximal radioulnar joint by the annular ligament [28].
- The radial head is a concave elliptical structure covered with articular cartilage along the radiocapitellar joint and approximately 270° of the articular margin [28].
- The distal humeral articulation is angled 30° from the longitudinal axis [28].
- The axis of rotation is angulated 5° to 7° in the coronal plane relative to the epicondylar axis, with the medial side more distal than the lateral side [28].
- The ulna medially bends approximately 8° at 8 cm from the tip of the olecranon [28].
- The articulation to the tip of the coronoid is approximately 30° from the long axis of the ulna in the sagittal plane [28].
Ligaments and Soft Tissue
- Elbow stability is determined by primary stabilizers (ulnohumeral articulation, MUCL, LUCL complex) and secondary stabilizers (radiocapitellar articulation, common flexor tendon, common extensor tendon, joint capsule) [25].
- The medial ulnar collateral ligament is the primary valgus stabilizer of the elbow [29].
- The anterior bundle of the medial ulnar collateral ligament is the most important component for stability [29].
- The posterior bundle of the medial ulnar collateral ligament becomes taut at flexion beyond 120 degrees [29].
- The lateral ulnar collateral ligament serves as the posterolateral stabilizer of the elbow [29].
- Osborne’s ligament stabilizes the ulnar nerve in the cubital tunnel [29].
- The ligament of Struthers is a variant anatomy arising from the supracondylar process to attach to the medial epicondyle and is a potential site of median nerve compression [29].
- The joint capsule allows maximum distension at approximately 70 to 80 degrees of flexion [29].
- The anterior capsule attaches at a point approximately 6 mm distal to the tip of the coronoid [29].
- Tensile forces are present at the medial elbow, while compressive forces are present at the lateral elbow [29].
Muscles
- The brachialis is the strongest elbow flexor and attaches to the coronoid 11 mm distal to the tip [29].
- The biceps brachii inserts at the ulnar margin of the radial tuberosity and acts as a powerful supinator of the forearm [29].
- The triceps brachii is the primary elbow extensor and inserts on the olecranon process [29].
- The mobile wad consists of the brachioradialis, extensor carpi radialis longus, and extensor carpi radialis brevis [29].
- The flexor-pronator mass includes the pronator teres, flexor carpi radialis, palmaris longus, flexor carpi ulnaris, and flexor digitorum superficialis [29].
Pathophysiology and Functional Range
- The normal elbow has a range of motion from 0° to 140° from extension to flexion [25].
- The normal elbow has a range of motion of 75° in pronation and 85° in supination [25].
- A functional arc of motion for the elbow is 100° for flexion and extension [25].
- A functional arc of motion for the elbow is 100° for forearm rotation [25].
- Successful intervention for a stiff elbow depends on the quality of the joint and the extent of soft tissue damage [11].
- The functional arc of motion serves as a frame of reference rather than an absolute goal for stiff elbow treatment [11].
- Treatment of the stiff elbow requires a thorough understanding of normal anatomy and etiological factors to develop effective strategies [10].
Classification
- The S.T.I.F. classification system highlights the aetiology of elbow stiffness [51].
- The S.T.I.F. classification system provides a framework to better understand the natural history of elbow stiffness [51].
- The S.T.I.F. classification system provides a framework to direct surgical management of elbow stiffness [51].
- The S.T.I.F. classification system provides a framework to predict clinical outcomes for elbow stiffness [51].
- Influencing factors must be taken into consideration for proper surgical indication and prognosis when using the S.T.I.F. classification system [51].
- The S.T.I.F. classification system is beneficial for research because identifying homogenous patterns of stiffness allows for more appropriate comparison between different treatment options [51].
- Based on the S.T.I.F. classification system, a treatment algorithm can be proposed that includes the severity of the disorders as a guide to surgical treatment [51].
- Based on the S.T.I.F. classification system, a treatment algorithm can be proposed that includes the severity of the disorders as a guide to the preferred operative approach (open or scope) [51].
- The prevalent types of stiffness identified by the S.T.I.F. classification system could be applied in the future to Artificial Intelligence to help in diagnosing the cause of elbow stiffness [51].
Clinical Presentation
- Elbow stiffness is a challenging problem with no ideal management solution [6].
- Elbow contracture is challenging to treat, and therefore prevention is of paramount importance [17].
- Restoration of joint motion in the posttraumatic stiff elbow can be a difficult, time-consuming, and costly challenge [15].
- Successful intervention for stiff elbow depends on the quality of the joint and the extent of soft tissue damage [11].
- The functional arc of motion serves as a frame of reference rather than an absolute goal for stiff elbow intervention [11].
- Conservative treatment is indicated for patients that have elbow stiffness due to heterotopic ossification for less than six months [22].
- Current non-surgical treatment measures for elbow stiffness due to heterotopic ossification include physical therapy and manipulation under anesthesia in order to restore the range of motion of the involved joint [22].
- Non-surgical options for heterotopic ossification have limited effects and can be used mainly in cases that cause a small limitation of range of motion [22].
- Surgical options are necessary if nonoperative management fails to restore the elbow function and range of motion after 6 months in patients with heterotopic ossification [22].
- Surgical excision of ectopic bone and contracture release, if present, are the most common surgical options in elbow heterotopic ossification management [22].
- Arthroscopic elbow contracture release can improve function and range of motion, although outcomes may vary based on preoperative patient characteristics [4].
- Although both open and arthroscopic techniques may produce satisfactory results, the current use of arthroscopy by experienced surgeons will produce results superior to those of open release given the proper indications [14].
- Operative management of pediatric elbow contractures is effective [23].
- Patients undergoing operative management of elbow stiffness secondary to heterotopic ossification maintained substantial reductions in pain, improvement in elbow range of motion, and increased overall elbow function [12].
- Treatment of bony encasement of the ulnar nerve secondary to heterotopic ossification of the elbow leads to superior range of motion, improved or resolved ulnar neuropathy, and good to excellent long-term functional outcomes [24].
- Delayed-onset anterior interosseous nerve palsy can develop one week after open elbow contracture release, likely due to a stretch injury [26].
Investigations
History and Physical Examination
- The history for elbow stiffness evaluation includes the duration of the contracture, initial injury, previous surgical procedures, trials of splinting/therapy/injections, surgical complications, and patient work/life demands [34].
- Physical examination must assess the function of the shoulder, wrist, and hand [34].
- The soft tissue surrounding the elbow should be examined for previous skin incisions, grafts, eschar, or infection [34].
- Active and passive flexion, extension, supination, and pronation should be evaluated using a goniometer for accurate measurement [34].
- The contralateral elbow should be examined for comparison during range of motion assessment [34].
- If the elbow has less than 90° to 100° of flexion, the posterior bundle of the medial collateral ligament is contracted and must be released to restore flexion [34].
- Pain assessment during the mid-arc or at terminal ends of motion helps distinguish intrinsic disease from contracture, as mid-arc pain is more common with intrinsic disease and may not improve with contracture release alone [34].
- The ulnar nerve is of utmost importance in the neurovascular examination due to its anatomic proximity to the elbow [34].
- Electromyography and nerve conduction velocity studies should be performed if there is any question about neurologic dysfunction [34].
- An assessment for ulnar nerve subluxation should be performed, as subluxation is a relative contraindication for arthroscopic procedures due to the risk of iatrogenic nerve injury [34].
- The surgeon must verify if the ulnar nerve has been transposed if there is a history of prior surgical procedures [34].
- Successful intervention for stiff elbow depends on the quality of the joint and the extent of soft tissue damage, with the functional arc of motion serving as a frame of reference rather than an absolute goal [11].
Imaging
- Radiographs should always be obtained for the evaluation of elbow stiffness [34].
- Standard radiographic views include AP, lateral, and oblique views, with serial radiography used as follow-up when heterotopic ossification is present [34].
- Primary bony landmarks assessed on radiographs include the ulnohumeral joint, coronoid process, radial head, capitellum, radiocapitellar joint, olecranon tip, coronoid/olecranon fossae, and trochlear ridge [34].
- CT is helpful for assessing malunion architecture and the location and pattern of osteophytes or loose bodies [34].
- Three-dimensional CT is used to check for heterotopic ossification [34].
- CT is not necessary when the stiffness is entirely soft-tissue related, but is beneficial if any joint incongruity or abnormal bony anatomy is present [34].
- MRI can be used to evaluate ligaments and tendons but is rarely indicated for elbow stiffness [34].
- The normal elbow has a range of motion from 0° to 140° from extension to flexion and 75° and 85° in pronation and supination respectively [25].
- A functional arc in each plane is 100° for flexion and extension and forearm rotation [25].
- Elbow stability is determined by primary stabilizers (ulnohumeral articulation, MUCL, LUCL) and secondary stabilizers (radiocapitellar articulation, common flexor tendon, common extensor tendon, joint capsule) [25].
Treatment
General Principles and Indications
- Elbow stiffness is a challenging problem with no ideal management solution; however, functional improvements can be achieved with both nonsurgical and surgical strategies [6].
Arthroscopic Release
- Arthroscopic elbow contracture release can improve function and range of motion; however, outcomes may vary based on preoperative patient characteristics [4].
- Although both open and arthroscopic techniques may produce satisfactory results, the authors believe that in most cases the current use of arthroscopy by experienced surgeons will produce results superior to those of open release given the proper indications [14].
- Additional peripheral nerve block combined with a postoperative nerve block catheter in arthroscopic arthrolysis in cases of elbow stiffness may be an opportunity to enhance postoperative outcomes by achieving better functional ROM, perhaps through reduced postoperative pain [48].
Open Release and Techniques
- This multinational initiative provides the first comprehensive clinical practice guideline for open arthrolysis in adult posttraumatic elbow stiffness [9].
- The use of a hinged external fixator in open arthrolysis for posttraumatic elbow stiffness may result in short-term improvements in flexion-extension range of motion but is accompanied by increased blood loss, longer operative time, extended hospitalization, and higher costs [16].
- The most common reason for a failed contracture release is a failure on the part of the surgeon to abandon an orthodox method in favor of a less assured technique or to use a single anatomic approach to the joint when the potential gain in motion is not achieved at the time of surgery [40].
- The operative contracture release requires a progressive, adaptive surgical approach, and the surgeon must safely increase the exposure in order to excise the offending fibrosis on nearly all aspects of the joint, anteroposterior and mediolateral [40].
- If an uncomplicated, simple dislocation has caused a 30-degree flexion contracture, arthroscopic capsular excision may be sufficient [40].
- The best care for a given patient with a contracture is the most minimal necessary surgery, including minimal anatomic exposure, and rehabilitation to achieve the desired result [40].
- A patient with a range of 40 to 105 degrees and heterotopic ossification will usually require exposure of the capsule for complete excision from both the medial and lateral approaches but not necessarily hinged fixation [40].
- In a circumstance with more massive heterotopic ossification, hinged external fixation may be necessary to stabilize the elbow postoperatively and permit immediate motion with intermittent passive stretch [40].
- The surgeon should be prepared to extend the exposure or approach the joint from an additional direction if full passive motion is not achieved on the operating table [40].
- In older patients with suspected cartilage damage or avascular bone, total elbow replacement should be available and discussed before surgery [40].
Outcomes and Complications
- Overall, patients maintained substantial reductions in pain, improvement in elbow range of motion, and increased overall elbow function after operative management of elbow stiffness secondary to heterotopic ossification [12].
- The gain in range of motion for open arthrolysis was 51° [19].
- The gain in range of motion for arthroscopic arthrolysis was 40° [19].
- The gain in range of motion for open arthrolysis with external fixation was 88° [19].
- The gain in range of motion for open arthrolysis with distraction arthroplasty was 56° [19].
- The average percentage of complications for open arthrolysis was 23% [19].
- The average percentage of complications for arthroscopic arthrolysis was 5% [19].
- The average percentage of complications for open arthrolysis with external fixation was 73% [19].
- The average percentage of complications for open arthrolysis with distraction arthroplasty was 58% [19].
Complications
- The use of a hinged external fixator in open arthrolysis is accompanied by increased blood loss [16].
- The use of a hinged external fixator in open arthrolysis is accompanied by longer operative time [16].
- The use of a hinged external fixator in open arthrolysis is accompanied by extended hospitalization [16].
- The use of a hinged external fixator in open arthrolysis is accompanied by higher costs [16].
- Current treatment options for post-traumatic elbow stiffness have varying rates of complications [8].
Recovery
- Surgical release of the stiff elbow can yield sustained improvement of range of motion and patient quality of life in the setting of failed nonsurgical treatment [1].
- Arthroscopic capsular release is effective for restoring a functional arc of motion in the short term in most patients with extrinsic contractures [3].
- Functional improvements can be achieved with both nonsurgical and surgical strategies for elbow stiffness [6].
- Treatment for bony encasement of the ulnar nerve secondary to heterotopic ossification of the elbow leads to superior range of motion, improved or resolved ulnar neuropathy, and good to excellent long-term functional outcomes [24].
Key Evidence
- [L5] In the setting of failed nonsurgical treatment of the stiff elbow, surgical release can yield sustained improvement of ROM and patient quality of life. [1] (10.5435/jaaos-d-14-00051)
- [L5] Treatment choices must consider non-surgical management and various surgical options including arthroscopic or open capsular release, arthroplasty, and elbow replacement. [2] (10.1016/j.jisako.2023.10.009)
- [L5] Arthroscopic capsular release of the elbow is effective for restoring a functional arc of motion in the short term in most patients with extrinsic contractures. [3] (10.5435/00124635-201105000-00004)
- [L4] Arthroscopic elbow contracture release can improve function and range of motion; however, outcomes may vary based on preoperative patient characteristics. [4] (10.1016/j.jseint.2026.101621)
- [L4] This paper reviews the current literature and provides state-of-the-art guidance on the management regarding prevention, evaluation, and treatment of elbow stiffness. [5] (10.1530/eor-23-0039)
- [L4] Elbow stiffness is a challenging problem with no ideal management solution; however, functional improvements can be achieved with both nonsurgical and surgical strategies, and recent advancements in biology and pathology may lead to future breakthroughs in prevention and treatment. [6] (10.1016/j.jhsa.2013.06.007)
- [L1] Patients with stiff elbows who underwent arthroscopic arthrolysis achieved satisfactory clinical outcomes very early postoperatively. [7] (10.1016/j.jse.2024.06.009)
- [L5] Current treatment options for post-traumatic elbow stiffness range from conservative to surgical, with varying rates of success, invasiveness, and complications. [8] (10.1177/1758573218793903)
- [L5] This multinational initiative provides the first comprehensive clinical practice guideline for open arthrolysis in adult posttraumatic elbow stiffness. [9] (10.1016/j.jse.2025.07.015)
- [L5] Treatment of the stiff elbow requires a thorough understanding of normal anatomy and etiological factors to develop effective strategies. [10] (10.1016/j.jisako.2023.10.006)
- [L5] Successful intervention for stiff elbow depends on the quality of the joint and the extent of soft tissue damage, with the functional arc of motion serving as a frame of reference rather than an absolute goal. [11] (10.1016/j.jisako.2023.09.002)
- [L4] Overall, patients maintained substantial reductions in pain, improvement in elbow range of motion, and increased overall elbow function. [12] (10.1016/j.jse.2024.11.019)
- [L4] A subset of pediatric patients with persistent stiffness following medial epicondyle fractures may benefit from additional interventions, including intensive therapy, transposition of the ulnar nerve, and open capsular release. [13] (10.1016/j.jhsg.2023.07.002)
- [L5] Although both open and arthroscopic techniques may produce satisfactory results, the authors believe that in most cases the current use of arthroscopy by experienced surgeons will produce results superior to those of open release given the proper indications. [14] (10.1016/j.jse.2010.11.029)
- [L4] Restoration of joint motion in the posttraumatic stiff elbow can be a difficult, time-consuming, and costly challenge. [15] (10.1016/j.jhsa.2007.09.015)
- [L3] The use of a hinged external fixator in open arthrolysis for posttraumatic elbow stiffness may result in short-term improvements in flexion-extension range of motion but is accompanied by increased blood loss, longer operative time, extended hospitalization, and higher costs. [16] (10.1186/s12891-024-08167-6)
- [L5] Elbow contracture is challenging to treat, and therefore prevention is of paramount importance. [17] (10.1016/j.jhsa.2009.02.020)
- [L4] The dual mediolateral mini-open technique allows for a safe and effective release of stiff elbows through small incisions of 3–5 cm in length. [18] (10.1186/s13018-025-06288-9)
- [L4] [19] (10.1016/j.jse.2012.11.010)
- [L4] [22] (10.3390/life13122358)
- [L1] Operative management of pediatric elbow contractures is effective. [23] (10.1016/j.jhsa.2024.01.010)
- [L4] This treatment approach leads to superior range of motion, improved or resolved ulnar neuropathy, and good to excellent long-term functional outcomes. [24] (10.1016/j.jse.2023.12.003)
- [Case_report] The authors describe a case of delayed-onset anterior interosseous nerve palsy developing one week after open elbow contracture release, likely due to a stretch injury. [26] (10.5397/cise.2022.00899)
- [L3] Additional peripheral nerve block combined with a postoperative nerve block catheter in arthroscopic arthrolysis in cases of elbow stiffness may be an opportunity to enhance postoperative outcomes by achieving better functional ROM, perhaps through reduced postoperative pain. [48] (10.1016/j.jseint.2024.10.009)
- [L5] [51] (10.1016/j.jisako.2023.10.011)
References
[1] Open Surgical Release for Contractures of the Elbow. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015. DOI: 10.5435/jaaos-d-14-00051
[2] Elbow stiffness: Arthritis and heterotopic ossification. Journal of ISAKOS. 2024. DOI: 10.1016/j.jisako.2023.10.009
[3] Arthroscopic Management of the Stiff Elbow. American Academy of Orthopaedic Surgeon. 2011. DOI: 10.5435/00124635-201105000-00004
[4] Preoperative risk factors associated with patient outcomes following arthroscopic elbow contracture release. JSES International. 2026. DOI: 10.1016/j.jseint.2026.101621
[5] Management of the stiff elbow: a literature review. EFORT Open Reviews. 2023. DOI: 10.1530/eor-23-0039
[6] Prevention and Treatment of Elbow Stiffness: A 5-Year Update. The Journal of Hand Surgery. 2013. DOI: 10.1016/j.jhsa.2013.06.007
[7] Does tranexamic acid reduce elbow swelling and improve early function following arthroscopic arthrolysis? A double-blind randomized controlled trial. Journal of Shoulder and Elbow Surgery. 2024. DOI: 10.1016/j.jse.2024.06.009
[8] Post-traumatic elbow stiffness: Pathogenesis and current treatments. Shoulder & Elbow. 2018. DOI: 10.1177/1758573218793903
[9] Clinical guideline on the open arthrolysis for post-traumatic elbow stiffness in adult patients. Journal of Shoulder and Elbow Surgery. 2026. DOI: 10.1016/j.jse.2025.07.015
[10] The examination and treatment of soft tissue contracture of the elbow. Journal of ISAKOS. 2024. DOI: 10.1016/j.jisako.2023.10.006
[11] Elbow stiffness: Interview with professor Bernard Morrey. Journal of ISAKOS. 2024. DOI: 10.1016/j.jisako.2023.09.002
[12] Assessing long-term outcomes after operative management of elbow stiffness secondary to heterotopic ossification. Journal of Shoulder and Elbow Surgery. 2025. DOI: 10.1016/j.jse.2024.11.019
[13] Outcomes of Therapy and Ulnar Nerve Transposition for Elbow Stiffness After Pediatric Medial Epicondyle Fractures. Journal of Hand Surgery Global Online. 2023. DOI: 10.1016/j.jhsg.2023.07.002
[14] Arthroscopic management of the post-traumatic stiff elbow. Journal of Shoulder and Elbow Surgery. 2011. DOI: 10.1016/j.jse.2010.11.029
[15] The Posttraumatic Stiff Elbow: A Review of the Literature. The Journal of Hand Surgery. 2007. DOI: 10.1016/j.jhsa.2007.09.015
[16] Comparative study of open elbow arthrolysis with and without hinge external fixation for the treatment of post-traumatic elbow stiffness. BMC Musculoskeletal Disorders. 2024. DOI: 10.1186/s12891-024-08167-6
[17] Prevention and Treatment of Elbow Stiffness. The Journal of Hand Surgery. 2009. DOI: 10.1016/j.jhsa.2009.02.020
[18] Dual mediolateral mini-open technique for the release of elbow contracture. Journal of Orthopaedic Surgery and Research. 2025. DOI: 10.1186/s13018-025-06288-9
[19] Surgical treatment of post-traumatic elbow stiffness: a systematic review. Journal of Shoulder and Elbow Surgery. 2013. DOI: 10.1016/j.jse.2012.11.010
[22] Heterotopic Ossification around the Elbow Revisited. Life. 2023. DOI: 10.3390/life13122358
[23] Clinical Outcomes Following Surgical Management of Post-Traumatic Elbow Contractures in the Pediatric Age Group: A Meta-Analysis and Systematic Review. The Journal of Hand Surgery. 2025. DOI: 10.1016/j.jhsa.2024.01.010
[24] Bony encasement of the ulnar nerve secondary to heterotopic ossification of the elbow: an evaluation of long-term outcomes. Journal of Shoulder and Elbow Surgery. 2024. DOI: 10.1016/j.jse.2023.12.003
[25] Orthopaedic Knowledge Update 13 Ebook Without Multimedia. Anatomy, Biomechanics, Physical Examination, and Imaging of the Elbow > Summary and Conclusions.
[26] Anterior interosseous nerve palsy in the early postoperative period after open capsular release for elbow stiffness: a case report. Clinics in Shoulder and Elbow. 2023. DOI: 10.5397/cise.2022.00899
[28] Orthopaedic Knowledge Update 13 Ebook Without Multimedia. Anatomy, Biomechanics, Physical Examination, and Imaging of the Elbow > Anatomy > Bony Anatomy.
[29] Miller S Review Of Orthopaedics. SECTION 16 PATELLAR TRACKING IN TOTAL KNEE ARTHROPLASTY > TABLE 2.3 Shoulder Spaces.
[34] Aaos Comprehensive Orthopaedic Review 3. Elbow Stiffness* > IV. Evaluation.
[40] Green S Operative Hand Surgery. Classifying the Contracture and Matching the Operative Plan.
[48] A comparative analysis of short-term results in range of motion following arthroscopic arthrolysis with vs. without peripheral nerve block in cases of elbow stiffness. JSES International. 2025. DOI: 10.1016/j.jseint.2024.10.009
[51] Classification of elbow stiffness. Journal of ISAKOS. 2024. DOI: 10.1016/j.jisako.2023.10.011




